1976년 이후 처음으로 달 암석 샘플이 지구로 귀환했습니다. 12월 16일, 중국의 창어 5호 우주선이 달 표면을 짧게 탐사한 후 약 2kg의 샘플을 지구로 가져왔습니다.
E-5 탐사선은 12월 1일에 달에 착륙했고, 12월 3일에 다시 발사되었습니다. 이 탐사선은 태양열로 작동하기 때문에 달빛이 비치는 혹독한 밤의 온도(최저 -173°C)를 견딜 수 없어 탐사 시간이 매우 짧습니다. 음력은 지구 시간으로 약 14일입니다.
애리조나 대학교의 제시카 반스는 "달 과학자로서 이번 성과는 정말 고무적이며, 거의 50년 만에 달 표면에 다시 발을 디딜 수 있게 되어 안도감을 느낍니다."라고 말했습니다. 달에서 샘플을 가져온 마지막 임무는 1976년 소련의 루나 24호 탐사선이었습니다.
두 개의 샘플을 채취한 후, 하나는 지표면에서, 다른 하나는 지하 약 2미터 깊이에서 채취합니다. 그런 다음 이 샘플들을 상승선에 싣고 이륙하여 임무선의 궤도로 복귀합니다. 이번 도킹은 두 대의 로봇 우주선이 지구 궤도 밖에서 완전 자동 도킹을 성공적으로 수행하는 최초의 사례입니다.
샘플이 담긴 캡슐은 귀환 우주선으로 옮겨졌고, 귀환 우주선은 달 궤도를 벗어나 지구로 귀환했습니다. 창어 5호가 지구에 접근했을 때, 캡슐을 분리했고, 캡슐은 마치 호수 표면 위로 돌멩이가 튕겨 오르듯 대기권을 한 번에 빠져나와 대기권 진입 전에 속도를 줄인 후 낙하산을 펼쳤습니다.
마침내 캡슐은 내몽골에 착륙했습니다. 달 먼지 중 일부는 중국 창사에 있는 후난대학교에 보관되고, 나머지는 분석을 위해 연구원들에게 배포될 예정입니다.
연구자들이 수행할 가장 중요한 분석 중 하나는 샘플에 포함된 암석의 나이를 측정하고 시간이 지남에 따라 우주 환경이 암석에 어떤 영향을 미쳤는지 파악하는 것입니다. 바네스 연구원은 "창어 5호가 착륙한 지역은 달 표면에서 가장 젊은 용암류 중 하나라고 생각합니다."라고 말했습니다. "이 지역의 나이를 더 정확하게 측정할 수 있다면 태양계 전체의 나이에 대한 더 엄격한 기준을 설정할 수 있을 것입니다."